釋惠敏 法鼓文理學院 校長台北藝術大學名譽教授
（本文發表於《人生》雜誌442期，2020.06）
英國腦神經科學、美國加州大學柏克萊分校「人類睡眠科學中心」創辦人馬修•沃克(Matthew Walker) 之科普著作Why We Sleep: The New Science of Sleep and Dreams（2017年，中譯本《為什麼要睡覺？睡出健康與學習力、夢出創意的新科學》2019年），甫出版即登上Amazon網站、《紐約時報》、《星期日泰晤士報》暢銷書榜，頗受各界好評。2019年7月，敝人開始研讀，獲益良多。
生命本能節律
2020年4月24日，敝人受邀到金門大學為該校「僑領講座」以「為何要睡覺？睡眠與禪定」為題演講。敝人在準備此演講時，體悟到：2019年，刊登於《人生》雜誌拙文⟨晝夜作息與生死自在⟩（2月）、⟨睡眠四階段與四禪⟩（3月）兩篇；其實，前者是《為什麼要睡覺》書中所述「近日節律」(circadian rhythm) 生物的晝夜生理時鐘、後者是「短日節律」(ultradian rhythm)」的「非快速動眼期」與「快速動眼期」睡眠週期；我們若能善用這些生命本能節律，對於學習「無常、無我、寂滅」的佛教「三法印」，應是很好的本有資源，猶如禪宗《景德傳燈錄》卷28記載：唐朝大珠禪師向馬祖道一（709～788）求佛法，道一和尚回答︰「汝自家寶藏（心性本來清淨）一切具足，使用自在，不假外求」的意義。
近日節律
《為什麼要睡覺》「第2章 咖啡因、時差、褪黑激素那些影響睡眠節律的因子」提到：1729年，法國地球物理學家德梅洪(Jean-Jacques d’Ortous de Mairan)將含羞草置於暗箱裡觀察，他發現沒有白天與黑夜的光照變化，含羞草葉子也可以自主性的伸展與收合，似乎在植物體內有24小時節律器，不需要外界線索(例如日光)就可以知道時間的變化。
1938年，美國芝加哥大學的克萊德門(Nathaniel Kleitman)教授和助理李查生(Bruce Richardson) 進入肯塔基州的猛獁洞(Mammoth Cave，地球上最深的洞穴之一，終年黑暗無光)中生活31天，發現他們表現出大約比24小時稍長（目前確認約是24小時15分鐘）的節律：一段約15個小時的清醒，伴隨著一段約9小時的睡眠。於是睡眠科學有了「近日節律」（circadian rhythm，circa之意是「近似」，dian衍生自diam，意思是「一日」）的新術語，此晝夜節律，也稱為「自主生理時鐘」（free running）。
1980和1990年代的研究發現此節律的PER基因藉由生成PER蛋白質進行負回饋調控：當PER蛋白質夜間積蓄增多，則抑制PER基因；若PER蛋白質白天被代謝分解而濃度降低，則PER基因再次啟動，2017年諾貝爾醫學奬因此頒給三位科學家，表揚他們闡明「近日節律」（生理時鐘）的分子機制。
由於「近日節律」比24小時稍長，生命需要藉由日光（環境中最可靠的重複訊號）同步（entrainment），讓自己不管是內在活動(如體溫)或外在活動(如攝食) ，都能協調於地球自轉造成的規律明亮(面對太陽)與黑暗(背對太陽)。但在現代社會卻容易被人造光（特別是藍光，例如電子螢幕）打亂而延後睡眠機制。
第一個因子來自內在的24小時時鐘所發出的訊號。這個時鐘位於大腦深處，製造出反積循環的日夜節奏，讓你規律的在夜晚感覺疲倦、白天感覺清醒。
第二個因子是腦中累積的一種化學物質，會製造出「睡眠壓力」。
你醒著的時間愈長，這種化學性的睡眠壓力就會累積得愈多，因此你會愈想睡覺。
這兩種因子的平衡，決定了你在白天有多警覺與專注，以及你在夜裡何時會感到疲倦，可以準備上床睡覺，也在某種程度上決定了你會睡得多好。
地球上壽命超過幾天的每個物種，都會產生這種自然的韻律循環。
每一天，我們腦中的24小時內在時鐘會把近日節律訊號傳遞給腦的不同部位，也傳遞給體內的每個器官。
這個24小時週期幫助你決定何時想醒來、何時想去睡覺，還控制其他節律模式，包括你偏好的飲食時間、你的心情和情緒、產生的尿量[5] 、身體的核心溫度、代謝速率，以及各種激素的釋放。
運動競賽的成績與很顯然與一天中的時間有關，這並非巧合；最可能破奧運紀錄的時間落在人類近日節律的自然高峰，也就是下午稍早的時候。
甚至出生和死亡的時間也反映出近日節律，因為生命所仰賴的代謝、心血管、體溫、內分泌等過程的高低變化也受近日節律控制。
我們若能多了解睡眠科學，善體驗亙古演化之生理時鐘（晝夜作息）循環習性，有助於身心健康乃至「涅槃寂靜→寂滅最樂→涅槃道」生死自在的學習。
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